La caries dental es una de las enfermedades más comunes y, aunque no siempre se le da la importancia que merece, puede causar serios problemas si no se trata a tiempo. En este artículo, te explico en detalle todo lo que necesitas saber sobre la caries, cómo afecta a tus dientes y qué opciones de tratamiento existen para proteger tu salud dental.
¿Qué es la caries dental y cómo actúa en el diente?
La caries dental es una enfermedad causada por bacterias que se acumulan en la boca y producen ácidos dañinos al metabolizar los restos de comida. Este ácido va desgastando el esmalte, la capa protectora de los dientes, y puede avanzar hasta la dentina (la capa interna) e incluso llegar al nervio si no se detiene a tiempo.
Al principio, la caries aparece como una pequeña mancha en el esmalte, pero si no se trata, puede evolucionar hasta convertirse en una cavidad que, en casos graves, compromete la estructura del diente. Y aquí está lo realmente importante: cuanto antes se detecte y trate la caries, menos invasivo será el tratamiento y mayores serán las posibilidades de mantener el diente en buen estado.
Causas de la caries dental
La caries dental no aparece de la noche a la mañana. De hecho, es el resultado de varios factores que contribuyen a que las bacterias se acumulen y crezcan en la boca:
- Dieta: El consumo de alimentos ricos en azúcares y carbohidratos fermentables alimenta a las bacterias en la boca. Estos microorganismos convierten los azúcares en ácidos que desmineralizan el esmalte dental.
- Higiene bucal: La falta de una limpieza bucodental adecuada favorece la acumulación de placa bacteriana. Cepillarse los dientes después de cada comida y usar hilo dental ayuda a mantener el esmalte fuerte y saludable. A día de hoy, hay un alto porcentaje de la población española que no cumple con los 3 cepillados diarios, como comentamos en nuestro artículo sobre la salud bucodental en España.
- Fluoración: El flúor fortalece el esmalte y lo hace más resistente a los ácidos. Aquellas personas que viven en zonas con agua poco fluorada o no usan pasta dental con flúor pueden ser más susceptibles a la caries.
- Factores genéticos: Algunas personas pueden tener un esmalte más débil de forma natural o una estructura dental que facilita la acumulación de placa en ciertos lugares de la boca.
Riesgos de la caries dental.
La caries no es solo una cuestión estética o de comodidad, ya que puede provocar varios problemas si no se trata a tiempo:
- Dolor: A medida que la caries avanza y afecta capas más profundas, el dolor se hace más intenso. En fases avanzadas, puede causar molestias constantes.
- Infecciones: Las bacterias de una caries profunda pueden llegar al nervio y causar infecciones graves, como abscesos dentales, que a veces requieren antibióticos o tratamientos más complejos.
- Pérdida dental: Si la caries destruye demasiada estructura, el diente puede perderse, afectando tanto la estética como la función de la mordida.
- Problemas en otros órganos: Las infecciones dentales no tratadas pueden tener consecuencias en el resto del cuerpo, ya que las bacterias pueden entrar al torrente sanguíneo y llegar a órganos vitales.
Tipos de caries: ¿Son todas iguales?
La caries no afecta a todos los dientes de la misma manera ni se manifiesta en la misma fase. Dependiendo de su localización y la gravedad, encontramos distintos tipos de caries:
- Caries de esmalte: Son las más superficiales y afectan solo a la capa externa del diente. Suelen ser fáciles de tratar y, en muchos casos, pueden frenarse sin necesidad de un empaste.
- Caries interproximal: Estas caries aparecen entre los dientes, donde es más difícil llegar con el cepillo. Son comunes en personas que no usan hilo dental regularmente.
- Caries radicular: Afecta la raíz del diente y es más común en personas mayores que han perdido parte de la encía. La raíz no tiene esmalte y, por tanto, es más vulnerable a las bacterias.
- Caries recurrente: Puede aparecer alrededor de empastes o coronas, cuando el sellado no es perfecto o no se lleva una buena higiene.
Cada tipo de caries requiere un tratamiento específico, y es fundamental acudir al dentista para que realice un diagnóstico adecuado. En el caso de las caries en dientes de leche, es igualmente importante realizar un diagnóstico y tratamiento para evitar complicaciones futuras en la sonrisa de los peques.
Tratamiento de la caries
Existen varias opciones de tratamiento para la caries, que se aplican dependiendo del grado de avance de la infección. A continuación, te explico los principales tratamientos según la gravedad:
- Remineralización: En el caso de caries incipientes (aquellas que no han perforado el esmalte), es posible remineralizar el diente mediante la aplicación de flúor o agentes remineralizantes. Este tratamiento es rápido y completamente indoloro, ideal para casos leves.
- Empastes o restauraciones: Si la caries ya ha avanzado un poco más y ha causado una cavidad en el esmalte, el tratamiento consiste en eliminar el tejido afectado y rellenarlo con una resina que restaure la estructura del diente. Los empastes son la solución más común para las caries moderadas.
- Coronas dentales: Cuando la caries ha destruido gran parte del diente, puede ser necesario colocar una corona. Este tipo de tratamiento protege la parte restante del diente y asegura su funcionalidad.
- Endodoncia: En casos donde la caries ha alcanzado el nervio, la opción es realizar una endodoncia, también conocida como “matar el nervio”. Este tratamiento consiste en eliminar el nervio del diente, limpiarlo y sellarlo para evitar infecciones. Es un procedimiento más complejo que los anteriores, pero permite conservar el diente.
- Extracción dental: En los casos más graves, donde el diente está completamente destruido, la única opción puede ser la extracción. Aunque es el último recurso, en ocasiones es necesario para evitar infecciones que puedan afectar otros dientes.
Consejos para la prevención de la caries dental
Como siempre, el mejor tratamiento es la prevención. Aquí tienes algunos consejos básicos que te ayudarán a evitar la aparición de caries:
- Mantén una buena higiene bucal: Cepíllate los dientes después de cada comida, usa hilo dental al menos una vez al día y no olvides el enjuague bucal.
- Reduce el consumo de azúcares: Los dulces y las bebidas azucaradas son el principal alimento de las bacterias que causan la caries. Modera su consumo para evitar que las bacterias dañen el esmalte.
- Usa pasta dental con flúor: El flúor fortalece el esmalte y ayuda a prevenir las caries, especialmente en las primeras fases.
- Visita al dentista regularmente: La detección temprana es clave. Realizar revisiones periódicas permite identificar y tratar la caries antes de que avance. Otro aliado para cuidar tu salud bucodental son las limpiezas dentales profesionales que te ayudarán a eliminar el sarro por completo y evitar así la formación de caries.
En conclusión, la caries dental es una enfermedad muy común, pero también es totalmente prevenible y tratable si se actúa a tiempo. Desde las caries más leves, que pueden solucionarse con remineralización, hasta las más profundas, que requieren endodoncia o incluso extracción, existen tratamientos para cada caso.
No dejes que la caries afecte tu calidad de vida. Mantén una buena higiene dental, cuida tu alimentación y acude al dentista regularmente para proteger tu sonrisa. ¡Recuerda, tus dientes son para toda la vida!
La doctora Sara Hawkins es licenciada en odontología y ortodoncista de categoría Invisalign Diamond Provider. Actualmente es directora médica en Clínica dental CeoDent en el Barrio de Hortaleza de Madrid donde atiende consultas privadas. La doctora es Miembro de la Sociedad Española de Ortodoncia y la Asociación Española de Especialistas en Ortodoncia. Sara es una apasionada de su trabajo, y se mantiene constantemente actualizada en su campo para ofrecer un servicio odontológico de primer nivel.
